H型钢的发展可追溯到19世纪中叶，1849 年法国人您尔发明了焊接工字钢，由于其力学性能优于角钢，得到迅速的发展。两年后用两辊轧制法轧出了工字钢，由于其腿窄只能作钢梁使用。1850~ 1860年万能轧机在美国发明，为轧制平行腿的钢梁创造了条件，1897年格林等人指出:同时解决H型钢腿部宽度和腿尖加工问题仅用一架万能轧机是不行的，要解决此问题必须有一架万能轧机与轧边机连轧才行。H型钢生产的发展受到了这成果极大地推动。

H型钢是一种截面面积分配更加优化、强重比更加合理的经济断面型材，因其断面与英文字母“H”相同而得名。由于H型钢的各个部位均以直角排布，因此H型钢在各个方向上都具有抗弯能力强、施工简单、节约成本和结构重量轻等优点，已被广泛应用。

H型钢的翼缘内外侧平行或接近于平行，翼缘端部呈直角，因此而得名平行翼缘工字钢。H型钢的腹板厚度比腹板同样高的普通工字钢小，翼缘宽度比腹板同样高的普通工字钢大，因此又得名宽缘工字钢。由形状所决定，H型钢的截面模数、惯性矩及相应的强度均明显优于同样单重的普通工字钢。用在不同要求的金属结构中，不论是承受弯曲力矩、压力负荷、偏心负荷都显示出它的优越性能，可较普通工字钢大大提高承载能力，节约金属10%～40%。H型钢的翼缘宽、腹板薄、规格多、使用灵活，用于各种桁架结构中可节约金属15%～20%。由于其翼缘内外侧平行，缘端呈直角，便于拼装组合成各种构件，从而可节约焊接、铆接工作量25%左右，能大大加快工程的建设速度，缩短工期。

由于具有上述优点，H型钢应用广泛，主要用于：各种民用和工业建筑结构；各种大跨度的工业厂房和现代化高层建筑，尤其是活动频繁地区和高温工作条件下的工业厂房；要求承载能力大、截面稳定性好、跨度大的大型桥梁、重型设备、高速公路、舰船骨架、矿山支护、地基处理和堤坝工程；各种机器构件。